Dans cet ouvrage, publié à l’occasion de l’exposition Paris to New York : Photographs by Eugène Atget and Berenice Abbott *, les photographies d’Eugène Atget et de Berenice Abbott se répondent.
Eugène Atget, père de la photographie documentaire, se démarque du style pictorialiste, qui transforme le réel. A la fin du XIXème et au début du XXème siècle, il enregistre, donne un état des lieux des différents quartiers de Paris. Il travaille par séries, chacune axée sur un thème précis : l’architecture, les devantures de boutique, les vendeurs de rue, les parcs … Ses photographies, avec leur charme, leur mystère et leur nostalgie, témoignent de la ville et de la société de l’époque.
En 1929, Berenice Abbott, déjà très appréciée dans le cercle de Man Ray pour ses portraits, est inspirée par les photographies d’Atget et lance son projet Changing New York. La ville est en pleine transformation, s’élançant vers le ciel. Berenice Abbott trouve son propre style pour photographier les gratte-ciels fuselés qui côtoient les immeubles anciens et les quartiers pauvres – prises de vues du haut des buildings ou
dans une aspiration vers le ciel.
« Quoique je pense et ressente à propos des gratte-ciels, je le dis à travers une compréhension et une application dans la composition. Les lignes verticales semblent basculer les unes vers les autres, ou bien s’affaisser, prêtes à s’effondrer ; elles ne forment pas un ensemble équilibré. D’un autre côté, le photographe doit représenter le gratte-ciel d’une manière telle que la verticale balance dans un rythme majestueux et gracieux exprimant l’ordre et l’unité. » (Berenice Abbott in Abbott’s Guide to Better Photography, 1941, traduction proposée par l’auteure).
Kevin Moore, le commissaire de l’exposition, décrit le travail et le parcours des deux photographes, et leur rencontre. Il explique très bien comment Berenice Abbott a sauvé et valorisé les archives d’Atget, imprimant ses photos et publiant des albums après la mort de celui-ci.
« Pendant les quelques visites faites à Atget dans son appartement de Montparnasse, Abbott a été frappée par le style direct et sans fioritures des photographies d’Atget. […] Abbott décrivit plus tard “un éclair immédiat de reconnaissance – le choc du réalisme sans faille,” une déclaration présageant un changement radical d’orientation pour elle en tant qu’artiste, et pour le domaine de la photographie d’art dans son ensemble. » (Kevin Moore in Old Paris and Changing New York, traduction de l’auteure)
Eugène Atget et Berenice Abbott ont ouvert une nouvelle voie à la photographie, donnant au documentaire ses lettres de noblesse et inspirant de nombreux artistes.
Nathalie Laberrigue
Kevin Moore, Old Paris and Changing New York. Photographs by Eugène Atget and Berenice Abbott, Yale University Press, 2018
* Exposition présentée au Taft Museum of Art, Cincinnati, 6 octobre 2018-20 janvier 2019, commissaire Kevin Moore.